Potential für eine Epidemie
Pest könnte Untergang der Steinzeitkultur in Skandinavien verursacht haben
Alte DNA aus Knochen und Zähnen gibt Aufschluss über die Bedeutung der Pest für das Aussterben der steinzeitlichen Bevölkerung in Skandinavien. Im Gegensatz zu früheren Annahmen könnte die Pest schon lange vor den großen Pestausbrüchen des Mittelalters eine Rolle für die Bevölkerung Europas gespielt haben, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.
Tatsächlich kam die Pest aber schon viele tausend Jahre früher nach Skandinavien. Und obwohl verschiedene Theorien besagen, dass sich die Pest zu dieser Zeit nicht zu einer Epidemie entwickeln konnte, könnte dies doch der Fall gewesen sein.
Dies zeigen neue Forschungsergebnisse der Universität Kopenhagen, wo Forscher des Globe Institute in Zusammenarbeit mit Forschern der Universität Göteborg in Schweden sehr alte Zahn- und Knochen-DNA von 108 Personen analysiert haben, die vor 5.000 Jahren gestorben sind.
Potential für eine Epidemie
„Die Analysen zeigen, dass 18 dieser Individuen, das entspricht 17 Prozent, mit der Pest infiziert waren, als sie starben. Wir sehen auch, dass die jüngste der drei von uns gefundenen Pestversionen wahrscheinlich das Potenzial hatte, sich zu einer Epidemie zu entwickeln“, sagt Postdoktorand Frederik Seersholm, der die DNA-Analysen leitete.
Das bedeutet, dass die Pest zu dieser Zeit ein Faktor gewesen sein könnte, der zum großen Bevölkerungsrückgang in der Jungsteinzeit vor etwa 5.000 Jahren beitrug, als große Teile der bäuerlichen Bevölkerung in Skandinavien und Nordwesteuropa in nur wenigen Jahrhunderten verschwanden.
„Wir können – noch – nicht nachweisen, dass genau das passiert ist. Aber die Tatsache, dass wir jetzt zeigen können, dass dies der Fall gewesen sein könnte, ist sehr wichtig. Denn die Ursache für diesen Populationsrückgang, den wir seit langem kennen, ist heftig umstritten“, sagt Frederik Seersholm.
Die DNA aus Knochen und Zähnen stammt hauptsächlich aus Schweden, aber eines der Individuen stammt aus einem Flachlandgrab auf Stevns in Dänemark.
Antike DNA liefert Antworten
Die Analysen wurden mit einer Methode namens „Deep Shotgun Sequencing“ durchgeführt, die es den Forschern ermöglicht, sehr detaillierte Informationen aus archäologischer DNA zu extrahieren, auch wenn die alte DNA oft stark beschädigt oder abgebaut ist.
Die Forscher analysierten die DNA in Zahn- und Knochenmaterial aus der Steinzeit und untersuchten sowohl Familienmuster als auch Krankheiten bei den Individuen.
„Wir waren in der Lage, eine umfassende Kartierung der Pestlinien vorzunehmen, und wir konnten auch tief in den mikrobiellen Teil der DNA eindringen. Gleichzeitig konnten wir durch diese Analysen von der Gesamtperspektive auf die lokale und individuelle Ebene übergehen, um uns ein Bild von der damaligen sozialen Organisation zu machen“, sagt außerordentlicher Professor Martin Sikora, der auch der Forscher hinter der Studie ist.
Wenn die detaillierten DNA-Analysen zeigen, dass 17 Prozent der Personen, deren DNA analysiert wurde, an der Pest erkrankt waren, deutet dies darauf hin, dass die Pest im Neolithikum in Skandinavien nicht selten war.
In einer der untersuchten Familien gab es mindestens drei Pestausbrüche während der sechs Generationen der Familie, die die Forscher kartieren konnten.
„Die Frage nach möglichen Verwandtschaftsbeziehungen zwischen Personen, deren Knochen und Zähne in Ganggräbern gefunden werden, wird seit mindestens 200 Jahren diskutiert. Es gab viele Theorien und Ideen, aber jetzt haben wir dank der DNA Daten“, sagt Karl-Göran Sjögren, außerordentlicher Professor für Archäologie an der Universität Göteborg, der ebenfalls an der neuen Studie beteiligt war.
Frederik Seersholm ist der Ansicht, dass die neuen Ergebnisse einige der alten Vorstellungen widerlegen können, wonach der Bevölkerungsrückgang nicht durch die Pest verursacht worden sein könne.
„Im Zusammenhang mit dem Bevölkerungsrückgang in der Jungsteinzeit wurden sowohl Kriege als auch Ausbrüche von Infektionskrankheiten, darunter die Pest, erwähnt. Im Falle der Pest gab es mehrere Theorien, von denen eine besagt, dass sich die Pest nicht zu einer Epidemie hätte entwickeln können – diese Annahme ist jedoch nicht mehr gültig.“
Die Studie „Repeated Plague Infections Across Six Generations of Neolithic Farmers“ wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
